# XIX. CSALÁD.
GÉMFÉLÉK.
ARDEIDAE.

Sovány, czingár, oldalt lapított termetű, nagy és középnagy madarak; számos fajt bóbita, meghosszabbodott begytollak s foszlott finom válltollak ékítenek. Csőrük ritkán kissé hajlított, rendesen egyenes, kemény, hegyes; a kávák élei a csőr végén ráspolyosan finoman kireszeltek s ugyanott némi gyenge fogszerű kivágás is látszik; a kávákon az orrlyuktól a csőr közepéig, vagy valamivel tovább, vonalas barázda van; csüdjök rövidebb, lábujjaik hosszabbak, mint az előbbi nemé, a külső két lábujj tőben hártyásan összekötött; a hátulsó ujj karma legnagyobb s leghajlottabb, a középujjé pedig oldalt fésüsen fogazott; a fark egyenes, 10–12 tollú. Kigyószerű hosszú fejök, csalfa, mereven tekintő szemök, hosszú nyakuk, melyet ülve annyira behúzhatnak vállaik közé, mintha nem is volna, sajátszerűen jellemzik őket. Ágakon, nádszálakon ügyesen kapaszkodnak, lassan járnak, néha mozdulatlanul sok ideig egy helyben lesnek, gunnyasztanak; repülésök lassú ütemszerű, nyakukat behuzzák, lábukat elnyujtják. Általában igen különös, kómikus, esetlen mozgású madarak. Náluk erősebb állatokkal s emberrel szemben gyávák – csak szükségből védekeznek – gyengébbek iránt azonban kiméletlenek. Hangjuk rikácsoló, korrogó. Telepesen «gémfalukban» fészkelnek vagy saját fajrokonaikkal, vagy vegyest, rokonnemű, sőt más rendhez tartozó madarakkal is. Alig néhány faj van csak, mely inkább magában költ. Fészkeik nagy, laza, nád, faág alkotmányok s nádasokban, rekettyésekben, nedves ligetekben, erdőkben találhatók. Tojásaik száma 3–6; ezek egyszínű fehérek, fehéreszöldek, fehéreskékek, hosszúkás, mindkét végükön hegyes alakúak. A tojó egyedül üli fészkét, a fiatalok repülős korukig nem hagyják el azt. Az ivarok színezete nem különbözik, de a fiataloké elüt az öregekétől. Táplálékuk első sorban hal, azután békák s egyéb hüllők, lágy testűek, férgek, rovarok, mellesleg kisebb emlősök. Prédájukat valóságosan «szigonyozva» ragadják meg. Vizek, tavak körül, mocsaras erdőkben tartózkodnak. Egyes fajok inkább éjjeli, mások ellenben nappali életet élnek.