Amikor az azték civilizáció virágzásnak és fejlődésnek indult, Közép-Amerika más indián kultúrái hanyatlottak (pl. a maya vagy a tolték civilizáció). Emiatt az 1100-as évektől kezdve kibontakoztak és egyre nagyobb mértéket öltöttek az azték hódítások. Az aztékok az 1300-as években a Texcoco-tó vizén létrehozták azt a kb. 10 km-nyi területet, amelyen megalapították Tenochtitlan városát, amely 1521-ig, Cortez csapatainak pusztításáig, a virágzó azték birodalom központja volt.
Az Atlanti-óceántól a Csendes-óceánig kiterjedt azték birodalom igen nagy prosperitást élt meg, templomokat és közutakat építettek, vízvezetékeket hoztak létre a magukat tenocskának vagy mexikának nevező emberek. Az aztékok előtérbe helyezték a hadi dolgokat, az állandó harc volt életük meghatározó tevékenysége. Több tucat apró városuk vetekedett a hatalomért, és a vallásos hiedelmeik is hozzájárultak a csatározásokhoz, az emberáldozatokhoz.