Az inka történelem szájhagyomány útján őrződött meg. Mondájuk szerint alapító ősük Manco Capac, aki a Nap gyermeke. Az inka állam eredetileg nem volt több, mint egy kis városállam, mely politikai hatalomért küzdött. I. sz. 1438-ra vezető szerepre tett szert azon a keskeny földsávon, melynek legnagyobb része a mai Peru területén található.
Fővárosuk Cuzco volt, de miután közvetlen környékét meghódították, próbáltak tovább terjeszkedni. Az Inka eredendően csak vezetőjük megnevezésére szolgáló szó volt. Az uralkodó neveléséről magas szinten gondoskodtak.
Útépítéseik, öntözőrendszerük, hídjaik, közigazgatási, adó- és hírszolgáltató rendszerük nagyon magas szintű volt. 1532-ben, amikor Pizzaro katonáival lerohanta Cajamarca települést, éppen egy inka polgárháború közepébe csöppent. Megölte Atahualpát, aki újra egyesíthette volna a kettészakadt inka birodalmat.