Ludwig von Bertalanffy, a rendszerelmélet atyja 1932-ben vezette be a nyílt rendszer fogalmát a biológiában. Bauer Ervin a harmincas évek közepén írt könyvében már hangsúlyozta, hogy az élő rendszerek legkülönbözőbb mozgásai megismerhetők a termodinamika elvei alapján.