Változatos koronájú fa. Levelei lándzsásak, szirmai fehérek, kicsípett csúcsúak, tövük pirosló. Legkorábban virító gyümölcsfánk, melyet a fagy gyakran károsít. Csonthéjas termése felnyíló, csontárja likacsos szövetű.

Nyugat-Ázsiából származik, Szíriától Kisázsián át Közép-Ázsiáig honos. Főleg Dél-Franciaországban, Észak-Afrikában és Olaszországban termesztik, ahova már az ókorban eljutott. A múlt század második felében terjedt el termesztése Magyarországon. Meszes, köves, márgás, kötött talajú, védett domboldalakon termeszthető, kopárfásításra alkalmas. Termőtájai a Balaton északi partvidéke, a Budai-hegyvidék déli része, és a Mecsek-alja.

Olajtartalmú magja csemege és édesipari nyersanyag. Keserű változatát gyógy- és kozmetikai célokra, valamint alanyként használják, nagyobb mennyiségben fogyasztva ciánmérgezést okozhat.

Két legfontosabb papírhéjú fajtája a korai "Akali 60." és az amerikai "Burbank magonca". A tájfajták jelentősége nagy.