A csattanó maszlag egyéves, 30-120 cm magas, felüt elágazó, kopasz növény. Levelei 10-15 cm hosszúak és 8-10 cm szélesek, tojásdad alakúak, öblösen fogasak. Pártája fehér, vékony csőből tölcséres, 6-10 cm hosszú. Virágai a levelek hónaljában rövid kocsányon ülnek. Az érett toktermés 4-5 cm hosszú, rendszerint tüskékkel borított és kopáccsal nyílik. Magja fénytelen fekete, lapított vese alakú.

Eredetileg újvilági faj, de ma már kozmopolita, az egész Földön elterjedt ruderális növény. Csaknem mindenféle talajon termeszthető, legjobban a humuszban gazdag, nitrogéndús, frissen trágyázott, meszes, középkötött talajokat kedveli.

Orvosi célra az újkorban kezdték használni, mivel gyógyászatilag nagyon becses alkaloidokat (hioszciamin, szkopolamin) tartalmaz. Az egész növény különben igen mérgező.

Az ibolyás maszlag virágja és minden része ibolyás színű. Drogtermesztés céljára nálunk az 1920-as években meghonosított szelíd maszlag hazája Mexikó (nem azonos az indiai származású mételmaszlaggal [Datura metel
L.]. Jól bevált a termesztése. Szkopolamint szolgáltat.