Kemény János 1607-ben született Magyarbükkösön, Alsófejér vármegyében. Családja, a gyerőmonostori Kemény család Erdély legrégibb családjai közé tartozott, s rokonságban volt az ország több vezető szerepet játszó családjával. Címere a királyi koronából kiemelkedő szarvas.

Kemény szűkebb rokonságának az emlékiratban említett tagjai a következők:

Kemény életének első éveiben Rákóczi Zsigmond, majd Báthori Gábor uralkodik Erdélyben. Őket váltja föl a fejedelmi székben 1613-ban Bethlen Gábor, akinek 1629-ig tartó uralma az önálló Erdély fénykorát jelenti. Az ország bel- és külpolitikai, gazdasági és hadügyi viszonyai megszilárdulnak, a kulturális élet virágzásnak indul. Kemény pályájának kezdeteit is a fejedelmi udvar vonzóereje határozza meg: a szülői háznál és Gyulafehérvárott folytatott – rövid ideig tartó – tanulmányok után tizenhat éves korában Bethlen Gábor „inasa” lesz, s a fejedelem mellett személyi szolgálatokat teljesít.

Az Önéletírás első része három fejezetben tárgyalja az író családja történetét, gyermekkorát s a születése előtti években és gyermekkorában Erdélyben végbement eseményeket.