2 A különféle elnevezésekből is világosan kiderül, hogy a bölcsődalok a gyermekek elaltatására szolgálnak, tehát tipikus alkalomhoz kötött énekek. Bár e célra sokféle dalt énekelhetnek, a tulajdonképpeni bölcsődalok minden más műfaji csoporttól jól elkülöníthetők. A népi líra egyik legrégibb, világszerte elterjedt csoportját alkotják, gyűjtésüket, főként pedig értelmezésüket mégsem végezték el megnyugtató módon, különösen magyar viszonylatban nem.

A bölcsődal elsősorban a nők műfaja, főként az anyáké, akik nyugtatják, altatják kicsinyeiket; álmodoznak jövőjéről, vagy csak ötletszerűen eléneklik, mi történik a ház körül, mit tesznek a családtagok stb. E dalok terjedelme kicsiny, formájuk a ringatáshoz igazodik; a magyar altatódalokra a tente, csicsija, ritkábban pedig a beli ringató szavak a jellemzők. Gyakoriak a szeretetből fakadó becéző kifejezések és díszítő jelzők. Sokszor nem is fontos, hogy tartalmilag világos értelmük legyen, hiszen a csecsemő még úgysem érti.

Kis számú bölcsődalunkat a következő tartalmi csoportokba oszthatjuk: az alvó természetről, a munkálkodó szülőkről szóló szövegek; ajándékok ígérgetése; az álom, a jövő megszépítése és az ébredésre való utalás.

E műfaj országszerte elterjedt, a nyelvterület keleti széléről mégis alig van szövegünk. Közölt dalainkat az utóbbi években gyűjtöttük, most publikáljuk őket első ízben. Ezeken a viszonylag új szövegeken már erős irodalmi, iskolás hatás érezhető.