Tanulmányunkban Magyarország kistérségeinek életminőségbeli differenciáival foglalkozunk, érintve a megyei szintű egyenlőtlenségeket is. Elemzésünket három időpontra végeztük el (1994, 2001 és 2005), így vizsgálni tudjuk a területi különbségek mintegy évtizednyi változását is. Az életminőség mérésére az emberi fejlődés indexét (Human Development Index, HDI) választottuk. Ezt egyrészt az indokolta, hogy a HDI lehetőséget ad a magyarországi kistérségek helyzetének nemzetközi összehasonlítására, másrészt a korábban végzett hazai területi HDI számításokkal is össze tudjuk vetni eredményeinket. Elfogadjuk, hogy az életminőségben rejlő országon belüli területi különbségek megragadására a HDI csak korlátozottan alkalmas, ugyanakkor a HDI alkalmazásának számos előnye is van.

Elemzésünkben bizonyítottuk, hogy a fejlettség különböző dimenzióiban eltérő szinten, eltérő relatív pozícióban vannak a magyar kistérségek. A HDI komponensei közül az iskolázottság mutatja a legkisebb, a gazdasági értéktermelés a legnagyobb egyenlőtlenségeket. A kistérségi HDI értéke a kilencvenes évek eleje és 2005 között minden kistérségben nőtt. Össznemzeti szinten kijelenthető, hogy ezen időszak alatt a kistérségek közti életminőségbeli különbségek mértéke csökkent, ugyanakkor a megyék és a régiók közti távolság növekedett. A területi lépték megválasztása tehát befolyásolja, hogy a területi konvergencia-divergencia kérdésében milyen kutatási eredményekre jutunk. Mind 1994-2001 között, mind 2001-2005 között erősödött a pozitív területi autokorreláció, a kistérségek közti fejlettségi különbségek magyarázatában egyre jelentősebb helyet foglal el a kistérségek regionális elhelyezkedése.

A rendelkezésre álló kutatási eredmények szerint továbbá hipotézisként megfogalmazható, hogy a területi fejlettségi különbségek változása szempontjából az elmúlt másfél évtizedben a rendszerváltó kelet-közép-európai országokat hasonló átalakulási mintázatok jellemzik.

Tanulmányunk egyik legfontosabb hozadéka a kistérségi HDI becslési lehetőségeinek számbavétele és egy lehetséges módszertan kidolgozása.